Begin oktober lanceerde Leah haar nieuwe album, The Quest. De recensie van het album vind je hier. Zware Metalen werd gevraagd voor een interview met de Canadese zangeres en dit gaf mij de kans om meer te leren over de artiest en de muziek.
Allereerst, gefeliciteerd met de release van het album, The Quest. Ik heb deze mogen recenseren en was oprecht onder de indruk! Hoe was deze release voor jou?
Gaaf, dankjewel! De release was fantastisch, maar wel een hele hoop werk. Ik ben een onafhankelijke artiest en doe daarom een hoop werk zelf, met de hulp van een assistent. Ik ben wel bezig met het groeien van een team en besteed een hoop uit aan verschillende mensen, bijvoorbeeld grafisch ontwerpers. De release is een hoop werk, maar ook zeer belonend. Vooral als het een succes wordt, dan voelt het echt dat je wat terugkrijgt voor al het werk wat je er in hebt gestopt!
Het was en is dus een zeer drukke periode?
Oh ja, absoluut druk en zonder pauzes. Momenteel zit ik midden in de voorbereidingen om het album digitaal te publiceren en dan komen ook de feestdagen er weer aan.
En ben jij van plan om iets speciaals uit te geven voor de feestdagen, bijvoorbeeld geschenkpakketten voor kerst?
Ja, er zullen een hoop gave releases komen voor kerst en ook voor ‘zwarte vrijdag’. Dit ben ik momenteel aan het voorbereiden.
Op dit album heb jij met een hoop geprezen artiesten gewerkt. Er zit hier wel een duidelijke rode draad in, want drie van de collaborateurs komen uit Nederland! Als trotse Nederlander valt mij dat gelijk op.
Ja, dat klopt. Ik heb ook al eerder met hen gewerkt. Sommige collaborateurs op dit album zijn nieuw (bijvoorbeeld Chen van Orphaned Land). Ik weet niet waarom, maar regelmatig eindig ik in een samenwerking met Nederlandse artiesten. Geen idee wat mij tot hen trekt, maar tot nu toe pakt dit zo uit.
Al deze internationale samenwerkingen… En dit doe jij allemaal vanuit huis?
Ja, dat klopt. We doen alles op afstand. Ik heb thuis alles opgenomen, net als de anderen. Wij hebben allen onze eigen thuisstudio, dus het is een kwestie van opnemen wat nodig is en de bestanden naar de producer sturen. Dit gaat erg simpel!
Dat klinkt als een zeer handige manier van opnemen! Zeker met alle verschillende tijdzones tussen Canada, Nederland en andere landen. Hoe hebben jullie dit gedaan?
Dit was absoluut geen probleem, want iedereen nam hun deel op wanneer het hen uitkwam. Daarna werden de bestanden opgestuurd. Er waren geen live sessies nodig en dus waren de verschillende tijdzones geen probleem.
En als ik het goed begrijp heb jij ook een gezin met vijf kinderen, die door jou thuis geschoold worden?
Ja, dat klopt.
Dat is een hoop werk!
Ja, dat is het zeker, maar voor ons is dit nu vrij normaal geworden. In Europa is thuisscholing niet erg populair en in sommige landen zelfs verboden, geloof ik. Hier in Canada hebben wij een hoop educatieve vrijheid, wat het voor ons mogelijk maakt om onze kinderen thuis te scholen en hun opleiding op maat te maken naar hun specifieke gaven en roeping. Neem bijvoorbeeld mijn zoon, die bijna dertien jaar is. Hij is helemaal weg van animeren en videogames ontwikkelen en ik help hem om dit verder te ontwikkelen. Dit zijn kansen die hij niet zou krijgen als hij in een klas zou zitten met vakken waar hij absoluut geen interesse in heeft. Dit geeft ons de mogelijkheid om een consistente en congruente levensstijl te hanteren en kunnen wij gewoon rondreizen en andere dingen ondernemen, maar hebben zij ook de focus op zaken waar zij goed in zijn en kunnen zij hierin excelleren.
Ik begrijp dat thuisscholing voor velen nog een onbekend begrip is, maar het wint absoluut in populariteit en een hoop mensen gaan steeds meer de voordelen hier van inzien. In de vorige eeuw hebben de ontwerpers van scholen het dusdanig ingericht dat het meer een fabriek werd. Vooral na de wereldoorlogen gingen mensen in fabrieken werken en de scholen produceerden dan ook vooral goede arbeiders. Je nam niets in twijfel, deed wat je gezegd werd, ging naar het werk en weer naar huis. Wij zijn over deze tijd heengegroeid en ik denk dat thuisscholing een reeks aan nieuwe manieren van educatie levert. Je produceert niet langer arbeiders, maar eerder kritische denkers, zeer creatieve artiesten, ondernemers en leiders. Thuisscholing levert een compleet andere methode om een nieuw soort mens te ontwikkelen.
Dat is zeker waar, vooral omdat dit de mogelijkheid geeft om persoonlijke aandacht te geven aan de leerling. Dit ontbreekt vaak als het kind in een klas zit.
Precies, je ziet de ontwikkelpunten van jouw kinderen beter en sneller dan een leraar en kan hen daar bij helpen.
Ik ben behoorlijk onder de indruk! Jij voedt vijf kinderen op, geeft hen thuisscholing en dan is er ook nog jouw muziekproject. Dat klinkt als een hele hoop werk!
[Lacht] Dat is het ook en dan doe ik daarnaast nog meer! Ik heb ook nog een bedrijf in marketing coaching dat zich focust op de muziekindustrie, wat eigenlijk het grootste deel van mijn tijd kost. Er zijn een hoop mensen die dit niet weten, maar ik help een hoop artiesten om hun muziek online te verkopen en te promoten, zonder de hulp van een platenlabel. Alles wat ik in mijn eigen muzikale carrière doe is meer een experiment en leermoment om te beoordelen wat werkt. De opgedane kennis draag ik vervolgens over aan mijn studenten, op een zeer transparante manier.
En dit doe jij via de Savvy Musician Academy, als ik het goed heb?
Ja, dat is correct.
Als startende onafhankelijke artiest ben ik zeer geïntrigeerd door de hulpmiddelen voor marketing die jij kunt bieden aan artiesten. Wat voor pakketten kan jij zoal aanbieden via de Academy?
Wij hebben een paar zeer uitgebreide programma’s. Een van de programma’s heet ‘Online Musician’. Dit is een online cursus met een hoop video’s, waar je op jouw eigen tempo doorheen werkt. Deze cursus is meer gericht op de beginnende artiest: iemand die niet weet hoe een album te lanceren of hoe hun eerste albumopname dient te verlopen en dergelijke. Het bevat ook een hoop lessen over het gebruiken van mediaplatformen. Sinds juni dit jaar hebben wij een nieuw programma genaamd ‘Super Fan System Elite’. Dit is een zeer geavanceerde en uitgebreide cursus, op bachelorniveau. Het gaat erg diep in op de digitale marketing: van jouw merk, imago en cultuur van jouw muziek tot aan de reclame, e-mailmarketing en de verkoop via elektronische commercie. Wij hebben een intakegesprek met elke cursist voordat wij hem of haar toelaten bij deze cursus. Wij beoordelen hun muziek en zorgen ervoor dat het goed past bij de persoon, want niet iedereen is klaar voor deze intensiteit en ook is de muziek niet altijd klaar voor dit niveau. Wij spreken met elke cursist voor ongeveer dertig minuten via de telefoon om zeker te zijn dat deze cursus de juiste keuze is. De ‘Online Musician’ cursus is voor iedereen beschikbaar en vereist geen intakegesprek.
Dat is erg gaaf! Dit neemt normaal dus het meeste van jouw tijd in beslag?
Ja, dat klopt. Ik heb een hoop verantwoordelijkheden op de Savvy Musician Academy. Ik ben de hoofddocent, doe een hoop podcasts, doe een hoop telefoongesprekken met leerlingen enzovoort. Uiteraard ben ik op dit moment wat meer bezig met de uitgave van mijn nieuwe album dan met de Academy. Ik schat de verdeling van mijn tijdsbesteding tussen het album en de Academy evenredig in. Dit hangt er eigenlijk van af waar ik mee bezig ben.
Samengevat combineer jij de Academy met jouw muziekcarrière en een thuisscholende moeder van vijf kinderen zijn. Dan spendeer jij uiteraard ook nog tijd met jouw wederhelft. Het klinkt alsof jij tijdmanagement volledig beheerst.
Tijdmanagement is inderdaad erg belangrijk, maar hier ben ik zelf niet zozeer mee bezig. Ik ben meer bezig met het managen van mijn energie. Ik heb maar een bepaald energieniveau, dus zodra ik wakker word, beoordeel ik voor mijzelf: “Hoeveel energie heb ik vandaag?”. Dit bepaalt hoeveel ik die dag voor elkaar kan krijgen. Hier geef ik mijzelf wel veel gratie. Op sommige dagen voel ik mij als een superheld en krijg ik in één dag meer voor elkaar dan andere in twee weken. Op andere dagen lig ik languit op de bank en ben ik niet in staat om ook maar iets te doen! [Lacht] Ik heb dus beide extremen, net als iedereen.
Ik besteed ook een hoop uit aan anderen. Hoe drukker en veeleisender mijn schema wordt, hoe minder ik als individu zelf kan doen. Voor het huishouden heb ik bijvoorbeeld een oppasser en ook krijg ik hulp bij het scholen van mijn kinderen. De boodschappen bestellen wij online en laten deze bezorgen. Ik kan al deze dingen niet alleen doen, dat is gewoon niet mogelijk. Des te drukker en succesvoller de zaken worden, des te minder doe ik zelf en delegeer ik dit aan mensen die dit beter dan ik kunnen.
Jouw levensstijl klinkt erg efficiënt!
Zeker weten! Ik heb weleens mijn momenten waarop het chaotisch aanvoelt, maar ook momenten waarop ik een systeem en routine heb. Het is vooral een kwestie van dagelijkse gewoontes hebben. Zo heb ik in de ochtenden mijn routines en meestal in de avonden ook. Dat is een groot onderdeel in mijn leven: elke dag consistentie hebben en weten hoe de dag eruit ziet. We spenderen een hoop tijd om onze dagen te plannen, maar daarnaast ben ik ook een spontaan persoon. Ik houd van spontaniteit plannen. Ik heb in principe een schema wat ik volg en daarin heb ik de vrijheid om dit naar wens aan te passen.
Om terug te komen op het nieuwe album, hoe ziet het thuis opnemen er voor jou uit? Sluit jij jezelf op in een kamer als je gaat schrijven en opnemen? Of ben jij tussen de kinderen als je aan het schrijven bent?
Dit is soms een mix tussen beiden. Interrupties vinden zeker wel plaats, maar meestal als ik ga schrijven, weten zij dit bij mij thuis. Ik ga dan ‘mijn grot’ in en geef ik aan mijn gezin door mij niet te storen, tenzij het echt niet anders kan. Uiteraard word ik soms wel gestoord.
Terugdenkend aan het schrijven en opnemen van The Quest was dit een zeer lange periode. Ik ben, denk ik, een goed jaar bezig geweest met het schrijven. Het duurde zo lang vanwege alle andere activiteiten in mijn leven. Over het algemeen probeer ik mijzelf te isoleren als ik ga schrijven om in een bepaalde geesteshouding te komen. Ik heb ondervonden dat dit ontzettend belangrijk is om überhaupt te kunnen schrijven, want als ik gedurende de dag in de geesteshouding van een docent zijn zit, kan ik niet goed werken aan mijn muziek. Dit was eigenlijk best een grote hindernis tijdens het schrijven van het album en maakte het proces redelijk moeilijk. Ik had in het verleden veel moeite met het loskoppelen van mijn persoonlijke leven en de artiest-stand. Tegenwoordig schakel ik vaker tussen de twee, wat het voor mij nu makkelijker maakt om de geesteshouding van de artiest aan te nemen.
Dus het waren vele dagen en nachten aan schrijven en opnemen?
Ik schrijf haast nooit muziek in de avonden, ondanks dat ik dan vaak op mijn creatiefst ben. Als ik dat wel doe, krijg ik ontzettend last van slaapgebrek, namelijk. Als ik schrijf of aan het opnemen ben, speelt de muziek zich herhalend af in mijn hoofd. Als ik dit dus in de avonden doe, dan kan ik echt niet slapen. [Lacht] Dus ik schrijf voornamelijk in de ochtenden!
Waar de meeste van ons ‘s ochtends een bak koffie nemen, gaan douchen en vertrekken naar het werk, ben jij dus aan het schrijven?
Nou, ik begin mijn ochtenden ook met een bak koffie, wat ontbijt, wat vitaminen, doe aan strekken en wat er nog meer nodig is en dan begin ik pas met muziek schrijven. Dit is feitelijk mijn ochtendritueel om ‘aan het werk’ te gaan. Het moeilijkste vind ik om te schrijven zonder enige vorm van druk. Ik begin dus niet met de gedachten dat ik een nummer ga schrijven, maar ben ik gewoon maar wat aan het spelen en kijken wat er gebeurt. De meeste nummers die ik heb geschreven zijn dan ook ongelukjes. Bijvoorbeeld als ik een beetje aan het aanmodderen ben en per ongeluk een verkeerde noot aansla, maar dit vervolgens eigenlijk wel tof vind klinken en hier iets van maak. Dus meestal geef ik mijzelf veel meer vrijheid in het schrijfproces, in plaats van de gedachten dat ik een nummer moet schrijven. Laatstgenoemde zorgt voor een bepaalde druk die de sfeer verpest.
Toen kwam het moment dat het album compleet was. Het product kreeg een definitieve mix en was klaar voor de distributie. Het was op dit punt dat jij een campagne lanceerde via Indigogo, om zo het album te kunnen publiceren. Hoe was deze ervaring en wat maakte dit tot een succes?
Als ik het mij goed herinner, kreeg het album een definitieve mix gedurende de campagne. Deze campagne heb ik in een iets andere vorm opgezet ten opzichte van mijn vorige albums. Ditmaal was het meer gericht om mijn album te kunnen publiceren, het de wereld in te helpen en ook om wat kosten die wij gemaakt hebben voor dit album terug te verdienen. Ik heb een hele hoop voorbereidingen getroffen om deze campagne te starten.
Zo begon ik al in januari dit jaar met het uitvoerig plannen van wat de fans nou echt willen en wat wij konden doen. Er kwam ook een hoop logistiek bij kijken. Zo hebben wij onder andere handgemaakte houten dozen gemaakt voor de campagne en hebben op voorhand de verzendprocessen uitgezocht die hiervoor nodig waren. Daarnaast heb ik een hoop tijd in e-mailmarketing en Facebookadvertenties gestopt. Dit zijn activiteiten waar ik erg goed in ben geworden en ik had dan ook een goede grip op wat ik deed. Deze activiteiten droegen alleen maar bij aan waar ik al mee bezig was en hielpen mij om de opbrengst van de campagne verder te vergroten: een hoop plannen en de details bedenken alvorens de campagne zou gaan starten.
En dan had jij ook nog een bijzondere aanpak voor wat je de fans aanbood via Indigogo. Je hield de keuzes beperkt tot een minimum, een aanpak die Wintersun ook hanteerde bij de lancering van hun meest recente album, The Forest Seasons.
Dat klopt, wat zij toen hebben gedaan vind ik geniaal! Ik weet niet of zij beseffen dat dit een geniale marketingzet was, door enkel een paar bundels aan te bieden, maar dit was fantastisch! In marketing geldt de regel dat als je mensen teveel keuzes geeft, men uiteindelijk niets kiest. Bij campagnes waar bands of artiesten vijftig verschillende bundels aanbieden, raken mensen overdonderd door de hoeveelheid keuze en bestellen vervolgens niets. Of zij besluiten om de keuze op een ander moment te maken, maar komen vervolgens niet terug.
Ik heb dan ook besloten om slechts een paar artikelen aan te bieden en niet meer. Het was pas nadat wij ons doel hadden bereikt, dat wij meer artikelen hebben toegevoegd aan de campagne. Dit hebben wij puur gedaan als reactie op de inkomende vraag van onze fans voor bijvoorbeeld een digitale download van de cd of enkel de fysieke cd zonder toevoegingen. Dit was geen onderdeel van ons plan, maar het oorspronkelijke plan om de fans een beperkte keuze aan bundels te geven heeft ontzettend goed gewerkt. Wij hebben ons doel ook binnen elf dagen bereikt, als ik mij niet vergis!
Het schrijven en opnemen van het album, het voeren van de campagne en het uitbrengen van de cd heb je veelal zelf gedaan. Jij bent namelijk een onafhankelijke artiest en dus niet opgetekend bij een groot platenlabel, die vaak een hoop hulpmiddelen hebben. Wat zijn de voor- en nadelen van een onafhankelijke artiest zijn?
Ik zie eigenlijk geen nadelen. Het enige nadeel wat ik mij zou kunnen bedenken, is dat er een hoop verantwoordelijkheid bij de artiest zelf ligt. Ik zie dit zelf als volledige vrijheid. Eigen beheer en eigen verantwoordelijkheid staan gelijk aan vrijheid. Jij bepaalt zelf wat je wilt doen en wanneer jij dit wilt doen. Je hebt niemand die in jouw nek staat te hijgen dat je een album moet produceren, dat een nummer geschrapt moet worden, omdat ze het niet mooi vinden en ook is de opbrengst van de verkoop volledig voor jou alleen.
Ik heb in het verleden wel aanbiedingen van platenlabels gehad, maar dit sprak mij nooit aan. Als puntje bij paaltje komt, vroeg ik hen: “Wat kunnen jullie mij bieden, wat ik al niet zelf doe en kan doen?”. Zij hebben vaak wel bepaalde contacten en connecties in de muziekindustrie, maar voor wat mijn huidige doelen zijn (en dat is het meest belangrijke!), kan ik geen voordelen zien in een platencontract. Ik heb nog nooit een aanbod gehad wat mij kon overtuigen om “ja” te zeggen. Terugkomend op de onafhankelijkheid: jij bent volledig verantwoordelijk voor het succes of de mislukking. Zoals ik het zie: als ik succes behaal, dan komt dit door mijn harde werk en toewijding. Als iets mislukt, dan geeft dat niet. Ik leer hier van en ga dan andere manieren proberen. Er valt altijd zoveel te leren.
Om verder in te gaan op The Quest. Dit is een prachtig album met veel hoogtepunten en volop fantasiegebaseerde metal. Het geeft de luisteraar de volledige vrijheid om de verbeelding erop los te laten. Zo moest ik gedurende de luisterbeurten van het album denken aan een blauwe hemel, bergen, elven en draken. Is er een bepaald thema of concept wat jij in gedachten had tijdens het schrijven?
Dat is erg gaaf om te horen en exact waar ik op hoopte! Ik wilde die inspiratie en verbeelding bij de luisteraar oproepen. Het schrijven begon niet met een thema. Ik schreef wat ik moest schrijven en vaak komt er aan het einde van de rit wel een bepaald thema uit. Ik vermoed dat dit te maken heeft met de geesteshouding waar ik mij op dat moment in bevind. Dit was niet mijn intentie en dat maakt het dus extra gaaf als het goed uitpakt.
Ik vind eigenlijk alle nummers gaaf, maar ben voornamelijk trots op Ghost Upon A Throne. Dit is een van die nummers die niet willen sterven. Ik heb meerdere malen geprobeerd dit nummer op de vorige albums te zetten, maar ik kreeg nooit het gewenste eindresultaat. Nadat ik met Oliver Phillips aan dit nummer heb gewerkt, kreeg ik eindelijk de versie die ik voor ogen had en kon ik dit met trots op The Quest plaatsen. Ook met de titeltrack ben ik erg blij. Het is een groots nummer met veel veranderingen en gebeurtenissen.
Nu dat het album is uitgebracht, wat staat er nog meer op jouw to-do lijst, muzikaal gezien?
Muzikaal gezien verwacht ik dat ik aan een niet-metal fantasy album ga beginnen op een gegeven moment. Dan ga ik echt de gitaren en zware zaken weglaten en me meer concentreren op de fantasy-basis. Iets wat meer in de lijn van Loreena McKennit ligt, misschien wat meer experimenteel.
Zijn er nog specifieke artiesten met wie jij voor toekomstige nummers of albums samen zou willen werken?
Dat is een goede vraag, eens even zien… Nou, toevallig heb ik altijd al met Loreena McKennit willen samenwerken. Van jongs af aan is zij voor mij een zeer grote inspiratiebron. Wat betreft de metalcategorie: ik blijf herhaaldelijk denken aan een samenwerking met de persoon die de nummers schrijft voor de metalband Equilibrium. Ik houd echt van hun akkoordprogressie en zou dolgraag met hen samenwerken! Tijdens het sporten en fitnessen luister ik vaak naar hun muziek en dan word ik volledig energiek. Het is echt super vrolijke muziek! Ik weet niet wat het is, maar ik ben wel fan van metal uit Duitsland. Ook zou ik graag nog eens met de Zwitserse band, Eluveitie, willen samenwerken. Zij maken ook fantastische metal met folkinvloeden. Elke keer als ik naar hun muziek luister, voel ik mij goed.
Vanuit jouw succesvolle carrière als onafhankelijke artiest, heb jij nog advies of kennis die jij wilt delen met de (startende) artiesten in de wereld?
Het grootste advies wat ik kan geven is het kennen van jouw marktsegment. Vind jouw unieke verkooppunt en maak het kleinschalig: dat ene element wat jou als band of artiest bijzonder maakt en onderscheidt van de rest.
Is er nog iets wat jij aan onze lezers in Nederland en België kwijt wilt?
Ontzettend bedankt voor alle support in het verleden en heden! Mocht je het nieuwe album nog niet hebben gehoord: vanaf 2 november komt The Quest uit op de digitale platformen, zoals Google, Spotify en iTunes. Daarnaast wil ik jullie vragen om vooral contact met mij te zoeken via social media, bij voorkeur Instagram en e-mail. Ik houd ervan om betrokken te zijn met mijn fans, om over ideeën te praten en om vragen te beantwoorden. Ik probeer altijd elke reactie te beantwoorden.
Bedankt voor deze kans om met jou in gesprek te gaan. Het was mij een waar genoegen en ik waardeer de openheid en eerlijkheid in jouw antwoorden enorm! Rest mij nog jou heel veel succes en plezier te wensen met de verkoop van het album en ik kijk uit naar toekomstige releases!
Jij ook ontzettend bedankt, het was geweldig. Tot de volgende keer!
Links: