Sta op bankhangers, het is tijd om in beweging te komen! De hoog volume partypolkavirtuozen van Russkaja brengen op 3 februari het meest dansbare heavy album van begin 2023 uit via Napalm Records. Voor deze gelegenheid spraken we met Engel Mayr, de gitarist van de band, over de inspiratie achter het nieuwe Turbo Polka Party en de aankomende tour.
Hé Engel, bedankt dat je de tijd wil nemen voor dit interview.
Graag gedaan. En bedankt voor de uitnodiging.
In februari brengen jullie je achtste studioalbum uit, genaamd Turbo Polka Party. Wat mogen we ervan verwachten?
Ik kan nu al zeggen dat het een van mijn favoriete albums gaat worden, want dit keer voel ik alle nummers echt. Ik had een sterke visie toen ik in 2019 begon met het schrijven van de songs. Ik wist dat ik het zwaarder wilde hebben met meer riffs en ik denk dat het geweldig is geworden. Ik nam het album zelf op en deed al het mixen. Daardoor is het een zeer authentieke Russkaja-plaat geworden.
Foto: Markus Haas
Je zegt dat je al in 2019 begonnen bent met het schrijven. Is het proces meestal zo lang voor het maken van een album voor Russkaja?
Deze keer werd alles vertraagd door de COVID-zaak. In 2020 was er een tijd dat ik niet eens in mijn eigen studio kon komen vanwege de beperkingen. Zonder COVID zouden we veel sneller zijn geweest. Maar meestal begin ik liedjes te schrijven met een paar woorden, een melodie, een gitaarriff of meerdere invalshoeken tegelijkertijd. Dan neem ik het op op mijn telefoon en als ik dan een keer tijd heb, maak ik een demo waarvoor ik de drums programmeer en de basgitaar speel. Vervolgens programmeer ik de melodieën en zing ik de teksten. Met die demo ga ik naar onze zanger Georgij en vanaf daar gaan we ermee aan de slag. Soms veranderen we misschien wat dingen en soms is het perfect zoals het is en dan pakken we het gewoon vanaf daar verder op.
Is het ook vanwege de pandemie dat je de mix zelf hebt gedaan?
Nee, nee, het was gewoon omdat ik zo’n sterk beeld had van wat het moest worden. Ik schreef altijd al liedjes en ik deed altijd de productie, maar deze keer wist ik dat het het dichtst bij het beeld in mijn gedachten zou komen als ik de mix en opnames ook zelf zou doen. Tien jaar geleden had ik ook geen eigen opnamestudio. Dus in zekere zich is het iets dat de afgelopen jaren is ontstaan. Nu beginnen ook andere bands naar me toe te komen, met de vraag of ik voor hen kan produceren. Dat is echt gaaf.
Waar haal je je inspiratie vandaan om muziek te schrijven?
Nou, voor mij is muziek de constante inspiratie. Ik ben een totale muziekfreak. Altijd geweest. Ik hou van allerlei verschillende soorten muziek, van Gypsy Kings tot Biohazard en alles daartussenin. Ik speelde tien jaar geleden in een hardcore-punk-grindcoreband waarvan ik de frontman was, gitaar speelde en de screams deed. Het heette Bastard Peels. Je kunt het nog steeds op YouTube bekijken. Er staan nog een paar video’s.
Welk nummer is jouw persoonlijke favoriet op het album?
Ja, mijn favoriete nummer… Nou, je weet, het is zoals met je eigen kinderen. Je kunt niet kiezen. Maar ik denk dat No Borders een goede song is vanwege de sterke boodschap. Ik wilde echt zeggen wat ik in de teksten heb geschreven. Het was gewoon wat ik dacht toen de oorlog begon. Ik kon gewoon niet geloven dat het in Europa in 2022 nog steeds mogelijk is om zo’n oorlog te beginnen. Het is een nummer dat ik rond de tekst heb geschreven. Dus voor mij is die goed. En ik denk dat Shapka gewoon een leuke tune is omdat het geen typisch Russkaja-nummer is. En ook Paschli denk ik, het is echt up-tempo zoals polka metal. Echt leuk.
Je houdt gewoon van ze allemaal, haha. Nu je het toch over de teksten had, ik merkte ook dat de teksten van Russkaja vaak gericht zijn op vrede en eenheid. Waarom is het zo belangrijk om die boodschap via je muziek te verspreiden?
Voor ons is onze muziek, onze kunst, erop gericht om veel mensen bij elkaar te brengen en hen een goede tijd te geven. Eenheid is een belangrijk onderdeel daarvan. Je kunt geen goed feestje hebben als je elkaar alleen maar uitdaagt. Het is belangrijk om bij elkaar te blijven. Om sterk te blijven. Daarom is de huidige situatie in de wereld zo moeilijk. Je kon het voelen de afgelopen jaren. Globaal gezien denk ik dat in plaats van dat mensen meer bij elkaar zijn gekomen, mensen uit elkaar dreven met politieke figuren als Donald Trump enzovoort. Ook met COVID zag je mensen uit elkaar drijven. Zelfs als ze over kleine dingen discussieerden. Iedereen op internet bespotte elkaar. Het is dus niet per se de beste tijd nu. Daarom denk ik dat het nu nog belangrijker is om het bericht te verspreiden om samen te komen. Dat is waar kunst en muziek om gaat: samenkomen en een goede tijd hebben.
Onlangs hebben jullie Shapka uitgebracht. Hoe werd deze song ontvangen door het publiek?
Vanwege die Limp Bizkit-smaak, vinden mensen het echt leuk. Anderen houden van de groove van het nummer. Ik denk dat het een ander niet-typisch Russkaja polkanummer is. Het heeft een beetje meer beweging in zich. Toen ik die openingsriff met de snaredrum schreef in de zomer van, ik denk 2020, luisterde ik veel naar een grote Braziliaanse pop-/hip hop-/funksuperster genaamd Chico Science. Iedereen in Brazilië kent hem. Ik hield echt van de albums die hij heeft gemaakt. Dus ik denk als je naar Chico Sciences werk gaat luisteren en dan de intro van Shapka beluistert, je de gelijkenissen in de groove best eens zou kunnen herkennen. Daar kwam de initiële inspiratie vandaan.
Meestal kiezen we gewoon liedjes die we echt sterk en aanstekelijk vinden, maar deze keer was het een beetje anders omdat het soms voor kan komen dat wat niet-muzikaal gedoe onze plannen verpest. We wilden Vozdukh op korte termijn uitbrengen. Maar toen hoorden we dat we binnen die tijd geen video konden maken met Benji Webbe van Skindred die ook vocalen op het nummer heeft gedaan. We moesten onze plannen veranderen en kozen ervoor om Paschli uit te brengen. Ik denk dat we Vozdukh voor een latere release zullen houden, maar je weet het nooit.
Hoe is de samenwerking met Benji Webbe tot stand gekomen?
Ik ben een grote fan van Benji. De eerste plaat van Soulfly kwam uit in 1998 en Benji Webbe stond daar ook op. Hij deed een feature op twee nummers en ik viel helemaal voor zijn stem omdat die zo karakteristiek was. Hij kon alles. Hij kon schreeuwen, hij kon rappen en hij kon echt cool zingen. Ik viel gewoon voor die stem. Toen heb ik de band van deze man opgezocht. Die heette Dub War, een rockreggaeband uit het Verenigd Koninkrijk. Ik denk dat ze in 2000 uit elkaar gingen. Toen vormde Benji Skindred. We ontmoetten elkaar op een paar festivals en toen vroeg ik hem of hij eens iets op een nummer van ons wilde doen. Dat hij dat deed was voor mij een droom die uitkwam.
Met dit nieuwe album komt ook een nieuwe tour. Kijk je ernaar uit?
Ja, we kijken er echt naar uit omdat na COVID shows en festivals langzaam terugkwamen. Voor ons begon de terugkeer op de podia in de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk. We hebben sinds de lente van 2019 geen echte clubtour met een nieuwe plaat gedaan, maar nu gaat het er dus van komen.
Denk je dat het nu anders zal zijn dan toen?
Eigenlijk weet ik het niet. Ik kan het je over twee maanden vertellen.
Jullie waren de eerste band die, en het eerste concert dat ik “na” de pandemie zag in augustus 2021 op Alcatraz in België.
Ja, dat was een geweldige show. Het is een geweldig festival. Ik hou van die show. Het was zo vroeg, maar iedereen was er. Het was gewoon een groot ochtendfeest. Het was geweldig.
Ja, het voelde echt als thuiskomen. Na ruim anderhalf jaar zonder concerten was dat echt groots.
Ja, juist omdat het een van de eerste shows was, herinner ik me dat optreden nog steeds. De nacht ervoor speelde ik in Oostenrijk een echt kleine show met mijn blues/rocktrio. Als ik niet op tour ben met Russkaja of een andere band, speel ik ZZ Top-achtige bluesrock. Na die show sliep ik niet echt omdat we echt vroeg naar de luchthaven moesten. Ik denk dat we om 05:00 uur ‘s ochtends naar de luchthaven vertrokken. Ik sliep een uur of twee. Toen vlogen we direct naar België om op dat festival te spelen. Dat was gewoon super.
Russkaja gebruikt veel instrumenten die niet vaak in metalmuziek worden gezien. Is het moeilijk om die klassieke instrumenten te combineren met metal?
Weet je, dit is een invloed die afkomstig is van de ska-punkscene. Daar is het gebruikelijker. In metal heb je het meer in de folkmetalscene. Bands als In Extremo, Subway to Sally en die Duitse folkmetalbands gebruiken veel vreemde instrumenten als doedelzakken en middeleeuws materieel. Maar om je vraag echt te beantwoorden: om voor deze instrumenten te schrijven is een bepaalde kennis vereist. Ik denk dat je – als je alleen maar met rock- of metalbands hebt geschreven of gespeeld – het zou moeten leren omdat je bepaalde melodieën niet op die instrumenten kunt spelen. Je moet een beetje voorzichtig zijn met wat je wilt. Het kan voorkomen dat je van je bandgenoten te horen krijgt dat het simpelweg niet mogelijk is om een bepaalde melodie te spelen.
Jullie komen oorspronkelijk uit Oostenrijk? Hoe kwam je op het idee om een band in Russische stijl te beginnen?
De Russische stijl komt van één lid van de band en dat is onze zanger Georgij. Hij woont al twintig jaar in Oostenrijk. Hij is geboren in Moskou en hij kwam naar Oostenrijk in, ik denk, rond 1990. Hij was toen vijftien jaar oud. En omdat hij de zanger is, hebben we die Russische stijl. We speelden ook veel met Sovjetbeelden omdat dat zijn achtergrond is. Daar kwam het idee vandaan. Maar afgezien daarvan zijn we gewoon een band met gemixte culturen. We hebben nu een saxofonist uit Italië. We hebben drie Oostenrijkse jongens zoals ik en we hebben een Duitse violist. We zijn echt gemengd. Omdat de oorlog in Europa woedt, is het voor ons wat moeilijk omdat alles wat Russisch is gewoon slecht is. Zelfs de muziek. Ik kan het begrijpen, omdat het gewoon een ‘shitty’ oorlog is die gaande is. Het had nooit mogen gebeuren. Ik kan mensen niet kwalijk nemen dat ze alles haten wat op de een of andere manier gelieerd is aan Rusland. Maar aan de andere kant is muziek die we al twintig jaar maken.
Heeft de oorlog tussen Rusland en Oekraïne veel invloed op de band?
Eigenlijk heeft het wel invloed op ons. Het is echt triest. We kunnen de situatie ook niet veranderen. Wat kun je doen behalve iedereen vertellen dat je denkt dat de oorlog onzin is? Om eerlijk te zijn, is het echte probleem onze bandnaam, omdat die die eerste vier letters bevat. En mensen, vooral mensen die de band niet kennen, zullen de bandnaam lezen en denken dat we een Russische band zijn. Maar dat zijn we niet. En zelfs nu als we een lied schrijven zoals Shapka, wat zoals ik eerder zei een cool lied is, zullen mensen klagen: “Waarom zing je over Rusland? Rusland is onzin.”. We krijgen constant zulke commentaren op YouTube. Op het moment dat Poetin de oorlog begon, was ik aan de telefoon met onze zanger Georgij en spraken we over het veranderen van de naam van de band. We praten hier nog steeds af en toe over. Het raakt ons echt.
Hoe hebben jullie elkaar ontmoet?
We hebben elkaar ontmoet in Wenen. Zoals ik al zei, was Georgij daar komen wonen. En onze bassist uit Oekraïne was daar student. Ik denk dat hij achttien of twintig jaar oud was. Iedereen had zijn eigen reden om naar Oostenrijk te komen. En daar begon de band. Dus we ontmoetten elkaar daar en nu is Wenen de basis van de band.
Sommige van de nummers die jullie hebben uitgebracht zijn eigenlijk covers van bekende popnummers. Hoe kwamen jullie op het idee om die liedjes te coveren?
Ik weet eigenlijk niet meer waarom we zijn begonnen met het coveren van nummers. Maar eenmaal begonnen, hadden we meteen het gevoel dat het heel leuk was. Vooral omdat onze muziek een soort unieke ‘touch’ heeft. Dat maakt het leuk totaal andere nummers in onze soort stijl te plaatsen. We zijn er daarna maar mee doorgegaan. Ik had graag nog meer covers op Turbo Polka Party willen doen en hopen er in de toekomst nog veel te spelen.
Ja. Ik sta bekend om het bestellen van een pizza margarita met ananas en knoflook. Margherita, zoals de gewone kaaspizza. En dan voeg ik ananas en knoflook toe. Probeer het!
Heel erg bedankt dat je even de tijd wilde nemen om dit interview te doen.
Graag gedaan. Bedankt voor de uitnodiging.
Geen probleem. Veel succes met het uitbrengen van het nieuwe album.
Bedankt man. Graag tot ziens bij onze show in Haarlem.
En Graspop Metal Meeting!
Ja Graspop! Daar kijk ik echt naar uit.
Links: