Samhain heeft zich in een paar jaar tijd een fraaie plek op zowel de Nederlandse als de Vlaamse festivalkalender weten te verwerven. In het voorjaar in Trix in Antwerpen, in het najaar in de Muziekgieterij in Maastricht. Zware Metalen dronk met de editie in Antwerpen op 4 en 5 april in het vooruitzicht eens een virtueel kopje koffie met de organisator van de extreme metalfeestjes: Benjamin Beutels.
Samhain is een niet alledaagse naam. Het is het Keltisch Nieuwjaar, wat na de migratie van Ieren naar de Verenigde Staten uitgroeide tot Halloween. Waarom heb je dat gekozen als naam van het festival?
De eerste editie van Samhain in 2021 viel op 31 oktober, dus een andere naam kiezen was bijna niet mogelijk. Ik had altijd het doel om het festival een duidelijke identiteit te geven en de Keltische cultuur is hiervoor een zeer dankbare bron. Samen met onze designers hebben we de afgelopen jaren al een heleboel bekende en minder bekende verhalen en mythes op de posters en merchandise geplaatst.
Het festival vindt sinds 2023 plaats in de Muziekgieterij in Maastricht, nadat het is begonnen in de Muziekodroom in Hasselt en is nu ook voor de tweede keer in Trix in Antwerpen. Hoe is het om festivals in verschillende landen te organiseren? Merk je verschillen?
In grote lijnen lijken beide festivals hetzelfde, al merk ik wel op dat in Nederland een grotere underground bestaat dan in België, wat gezien de grootte van beide landen uiteraard niet zo gek is. Beide landen en steden hebben hun eigen sterktes en er zijn enkele genres die het bijvoorbeeld in Nederland beter doen en vice versa, dus daar moet je gewoon rekening mee houden als programmeur.
Ik denk dat beide festivals het in de basis moeten hebben van locals, aangevuld met een grote groep terugkerende internationale bezoekers, dus al bij al zijn op beide edities vaak dezelfde gezichten te zien.
Hoe maak je de selectie voor te programmeren bands en houd je dan nog rekening met de verschillen tussen de locaties?
Ik maak mijn selectie bijna uitsluitend op basis van wat ik tof vind. Hierbij houd ik uiteraard rekening met het feit dat de bezoekers van het festival bepaalde genres verwachten, zoals black, doom en post metal, maar een band zal nooit op het festival geboekt worden als ik er geen fan van ben, hoe groot ze ook zijn.
Daarnaast vind ik het enorm belangrijk dat de line-up gebalanceerd en coherent is. Zo probeer ik elk jaar een gezonde mix van stijlen, invloeden en sounds te brengen, zodat je als bezoeker een staalkaart krijgt van wat er beweegt in de underground. Enkele onverwachte boekingen horen daar ook bij. Ik denk dat het Samhain-publiek graag verrast wordt en daarom zijn er elk jaar acts die je op het eerste gezicht niet echt op het festival zou verwachten, zoals de post-hardcoreband Bird in Row in 2023 of de powerviolence van Full of Hell dit jaar. In het verleden hebben dit soort bands het erg goed gedaan en ik verwacht dat dit in de komende jaren niet anders zal zijn.
Bij de verschillende boekers waar we mee samenwerken, is het wel bekend dat we openstaan voor speciale sets, sinds we in 2023 Sigh met Scorn Defeat en Tiamat met Clouds en Wildhoney op het programma hadden. Doorgaans benaderen zij ons dus met voorstellen. Daarnaast houd ik mijn ogen en oren open en zoek ik actief naar bands die ik kan overtuigen om iets speciaals te doen voor het festival.
De concurrentie op de Europese festivalmarkt is best groot, dus door het exclusieve karakter van de sets kunnen we internationale fans overtuigen om de tocht naar Antwerpen of Maastricht te maken.
De meest exclusieve set in Antwerpen dit jaar wordt het feit dat Mysticum de laatste show ooit geeft. Wist je dat toen de band werd geboekt?
Mysticum is niet vaak live te bewonderen en ze lieten in 2023 een zeer sterke indruk na bij hun passage op Samhain Maastricht. Ik was dus de afgelopen jaren al even aan het onderzoeken hoe we ze nog eens op een van onze podia konden krijgen en dit jaar is het eindelijk weer gelukt. De boodschap dat hun show op Samhain Antwerpen ook de laatste ooit zou zijn, kwam pas redelijk recent bij ons terecht. Het is uiteraard een hele eer dat we een legendarische band als Mysticum mogen uitzwaaien en het zal ongetwijfeld één van de hoogtepunten worden van het festival.
Wat zijn andere verwachte hoogtepunten van Samhain in Antwerpen dit jaar?
Ik verwacht heel veel van de showcase van het Nederlandse label Wolves of Hades, dat met Dödsrit, Lamp of Murmuur, Gudsforladt en Final Dose een topselectie afvaardigt naar Antwerpen. Daarnaast kijk ik vooral uit naar de Amerikaanse bands Blackbraid, Hulder en Panopticon, die elk met een nieuwe release afzakken.
Last but not least heb ik hoge verwachtingen voor Vacuous. Deze Engelse deathmetalband, die op Relapse zit, is de vreemde eend in de bijt, maar hun album In His Blood is top en ik verwacht dan ook een overvolle bar voor hen!
Heb je zelf tijd om van de muziek te genieten tijdens een festival of ben je alleen maar druk met zaken regelen?
Samhain is een eenmansoperatie. Tijdens het festival word ik bijgestaan door een topteam, maar elk jaar duiken er wel enkele kleine issues op die mijn aandacht vragen. Ik probeer zoveel mogelijk bands te bekijken, maar ga doorgaans vooral doorheen het jaar naar shows om de bands die ik boek vooraf te bekijken.
Als we twee dagen gevuld met uitsluitend topshows achter de rug hebben en onze bezoekers tevreden naar huis trekken. Als ze daarbij nog enkele nieuwe bands ontdekt hebben, is onze missie helemaal geslaagd.
Wat zijn droombands om nog eens te boeken voor Samhain?
Ik denk dat we op het festival en onze losse shows al veel van onze bucketlist hebben mogen schrappen, maar toch missen er nog enkele toppers die wat mij betreft toch eens moeten langskomen: Blood Incantation, Agalloch, Electric Wizard, YOB en SUNN O))).
Hoe ziet de toekomst voor Samhain eruit? Nog een locatie erbij? Misschien eens een buitenfestival?
Meer van hetzelfde! Het doel blijft om het niveau van de line-ups elk jaar wat hoger te leggen en de bezoeker in meer comfort te ontvangen. Met Bruges Is Doomed en Unholy Congregation zitten we met vier festivals al met een zeer volle agenda, dus extra festivals zijn momenteel niet aan de orde.
Wat wel op de to-do staat, is het maken van een nieuwe versie van het Samhain-bier. We hebben met de Samhain Tripel en IPA al enkele topbieren op de kaart gehad, maar na vijf jaar is het tijd voor iets nieuws. Hopelijk kunnen we dat binnenkort aanbieden aan onze bezoekers.
Op lange termijn zou een outdoor editie natuurlijk fantastisch zijn, maar mensen zijn een bepaalde kwaliteit gewend van Samhain die we moeilijker kunnen bieden in een outdoor setting, vanwege de hoge kosten die bij dit soort events komen kijken. Als de kans zich binnen enkele jaren aanbiedt om iets neer te zetten dat een meerwaarde kan bieden in de al overvolle festivalkalender, dan zal ik dat zeker overwegen.
Er zijn nog kaartjes voor Samhain Antwerpen 2026!
Links: