Interview met Melechesh
Het mag gezegd worden, Melechesh is een band uit duizenden. Niet alleen om zijn Midden-Oosten roots, ook omwille van de muzikale klasse die constant en onaflatend aanwezig is. Zanger en grondlegger Ashmedi wilde me wel te woord staan aangaande het nieuwe Melechesh-album The Epigenesis.
Hallo Ashmedi!
Hallo Bart, alles goed? (in Nederlands)
Jazeker! Dat is even schrikken, Nederlands gaat je goed af.
(verder in Engels) Bedankt! Ik woon ondertussen ongeveer een jaar in Nederland weet je. Behalve het laatste jaar dan, mijn vriendin woont ergens anders.
Ik contacteer je natuurlijk in verband met het nieuwe album The Epigenesis dat in oktober via Nuclear Blast verschijnt. Toen ik de cover zag moest ik even denken aan het Atomium in Brussel, maar dat is het natuurlijk niet. Het is afkomstig uit de Kabbalah en niet uit een chemie-lesboek.
Wel, je wijst meteen een zeer belangrijk iets aan. Wetenschap en het occulte liggen extreem dicht bij elkaar. Het occulte is gewoon wetenschap die nog niet ontdekt is, niet verklaard is. In de Kabbalah staan zaken die toen bovennatuurlijk waren, maar nu gewoon natuurlijk. Net als met het symbool op de cover.
Een soort fysica avant-la-lettre eigenlijk?
Precies. Komaan, als ik op een vliegtuig zit met een iPod in mijn oren en ik kijk ondertussen een dvd’tje… dat is toch occult tot en met!? Stel je voor dat je dat 2000 jaar geleden neergepend zou hebben!
De Kabbalah is een Joods boek, jij ben afkomstig uit Israël. Ben je een echte Israëli?
Nee. Spits je ook niet teveel toe op de Joodse invloeden hoor. Het is een onderdeel, dat wel. Ik heb een Armeense achtergrond, maar ik ben geboren in Israël. Daarnaast ben ik lang woonachtig geweest in Syrië, en nu dus al een behoorlijk lange tijd in Nederland. Ik heb een Nederlands paspoort, mijn enige. Zalig is dat als je wilt reizen. Vroeger was dat altijd zo een gedoe. Maar nu niet meer! Citizen A zijn is zalig.
Hoe is het om een gekleurde metalhead te zijn van een buitenlandse origine in Nederland? Vind je hier voldoende spirituele vrijheid?
Wel, in Canada of Amerika wordt je eigenlijk totaal niet beoordeeld, vooral omdat het de mensen daar niet kan schelen wie je bent. In Nederland wel, de mensen willen je sneller kennen. Alleen jammer dat dan soms afgegaan wordt op uiterlijke tekenen. Een reflex? Maar ik hou van Nederland. Er is veel positieve respons, mensen met gefundeerde meningen, een open-minded mentaliteit. Alleen heb je wel eens een uitzondering. Na het optreden in de Baroeg vond ik een briefje waar opstond “geen Joodse leugens motherfucker”. Dat raakt me wel. Ik ben totaal niet religieus, integendeel eigenlijk.
Dat is best hard waarschijnlijk om zo een debiele reactie te krijgen.
Ja, maar kijk. ik woon in Amstelveen, waar veel universitairen wonen, en dat merk je wel in positieve zin. En in de metalscene is er volgens mij een vrij grote polarisering tussen echte hypocriete lowlifes en hoger opgeleiden of open-minded mensen.
Dat kan ik alleen maar beamen. Even terug naar het album. De grootste karakteristieke inheemse inbreng is volgens mij de elektrische sitar, de gitaarsitar zal ik het maar noemen. Dat is zowat de ultieme symbiose tussen metal en Oosterse muziek lijkt me?
Gitaarsitar, ja dat klinkt wel oké. Het is inderdaad een uitstekende sound geworden. Live zal het niet lukken maar ik hou hem zeker in mijn collectie. Het mag ook geen gimmick worden weet je. Het is een weergave van de authentieke undergroundgeluiden, zowel uit Israël als uit Perzië of Afghanistan. Net hetzelfde als de schalen die we gebruiken op ons nieuwe album. Er zijn zoveel andere bands (ik ga geen namen noemen) die van die kitscherige kutklanken gebruiken, van die Disney Aladdin-clichés. Ik heb op zich niets tegen die film of zo maar het is zo oppervlakkig. Bij ons alleen de real deal.
De drums en ritmes zijn opnieuw zeer belangrijk daarin.
Zeer zeker. De tribalsound die we integreren is net zoals bij traditionele metalbands primitief, instinctief bijna. Het blijft materiaal om te headbangen weet je. Het is ook niet de typische shit uit het Midden-Oosten die we brengen, want dat is ook popmuziek. Het is wel degelijk undergroundmuziek die al 1000 jaar de oppervlakte niet ziet. Moeilijk te krijgen trouwens tegenwoordig, ook al zijn er voldoende muzikanten die het spelen.
Hoe komt dat?
Wel, het is geen gladde pop en het is ook geen religieuze muziek. Het is muziek die zeer diep gaat, geestesverruimend is, tripmuziek zo je wil. De sitar bijvoorbeeld wordt ook in elektronische genres gebruikt, zoals bij Astral Projection (Goa).
Maar ook in religieuze muziek toch?
Ja dat klopt, maar dat hoeft op zich geen bezwaar te zijn vind ik. Met vuur kun je zowel lekker koken als een huis afbranden. Ik gebruik de spirituele sound van de Oosterse instrumenten als een middel. Het is een middel die hypnotiserend inwerkt, voor een mentale reis.
Waar heb je die leren kennen? Na je opvoeding waar je deze klanken ongetwijfeld hebt gehoord, ben je dan verder op zoek gegaan?
Zeker! Ik heb veel leren kennen bij vrienden in het Midden-Oosten die aanhanger zijn van het Soefisme. Een milde vorm van Islam is het eigenlijk, een zeer open-minded cultuur die bijvoorbeeld door middel van muziek dichter trachten te komen bij God. Nu, ik geloof niet in een godvorm, maar de muziek is enorm transcenderend en heeft een bepaalde vibratie die je doet zweven. Die vibe voelt ancient aan, het gaat duizenden jaren terug en is in ons opgeslagen. En het is niet alleen zweverig trouwens. Naast de “stille” muziek bij de Soefisten is er soms ook een heavy metal-avond. Geen metal zoals wij die kennen met gitaar en zo, maar een knalhard evenement met donderharde klanken. Enorm intens.
Als de vibraties zo belangrijk zijn, wat is het nut nog van de teksten? Meen je echt wat je brengt, in teksten over bijvoorbeeld het nieuwe nummer Illumination – The Face Of Shamash, dat over de Syrisch-Mesopotaamse zonnegod gaat?
Absoluut. Ik weet waar je heen wil. De teksten zijn niet meteen het meest verstaanbare. Ik tracht in de vorm van subliminal messages de codes van ons denken bloot te leggen. We gebruiken volgens een massa studies slechts 20% van ons brein, terwijl dat ooit toch anders moet geweest zijn? Wat is er veranderd? Wat is er gebeurd met de oorsprong van ons denken? We leven in de veronderstelling, de illusie dat we zo intelligent zijn, maar wat als die andere 80% van onze hersenen ons bewust onwetend houdt?
Probeer je dan op een transcenderende manier een aantal procent te activeren?
(lacht) Ja, eigenlijk wel. Of het kan weet ik niet, maar ik wil mezelf en de luisteraar de mogelijkheid niet ontzeggen. Eigenlijk gaat alles terug naar één iets: alles in vraag stellen. Bewust of onbewust.
Om die specifieke sound te kunnen concretiseren op cd, ben je daarvoor naar Istanbul moeten gaan? Kon dat niet in Nederland?
Wel, we wilden deels aantonen dat we dit huzarenstuk ook in een land als Turkije voor elkaar konden krijgen. Maar aan de andere kant heb je daar meteen de inspiratie mee, de sfeer, de trance. Maar toch moet je helder blijven hoor. Toen we in de studio aankwamen (de beste van de regio trouwens) stond daar een micro klaar van een dikke 11.000 euro… waanzin was dat. Maar die micro was perfect geconstrueerd om “mooie” klanken op te nemen, niet de “uglyness” van mijn vocalen. Dat werkte dus niet.
Maar uiteindelijk klinkt het bijzonder geslaagd, zelfs persoonlijk bijna.
De vocalen heb ik steeds opgenomen tussen zonsondergang en zonsopgang, alleen, naakt in de studio, met alleen mijn occulte juwelen. Dat klinkt wellicht nogal freaky, ik zit normaal ook zo niet in elkaar, ik ben geen nudist of zo. Het was een manier om me los te maken van alle hedendaagse aardse zaken, zoals mijn kledij, gsm, sportschoenen… begrijp je wat ik bedoel?
Ja. Net zoals Mortuus van Marduk op Plague Angel de vocalen inzong door een schedel.
(lacht) Zoiets ja. Het staat ook volledig los van mijn dagdagelijkse gebruiken.
Hebben jullie de nieuwe nummers al als groep gespeeld?
Nee, dat niet. Vrijdag spelen we Ghouls Of Nineveh voor het eerst in Zwitserland maar de andere nummers worden met het oog op 2011 en 2012 in de setlist verweven.
Dat heet dan langetermijndenken.
Zeker! I’m here to stay. Ik ben een echte metalhead vanaf mijn negende of zo en blijf doorgaan tot ik er bij neerval.
Dus geen metaalmoeheid of zin om unplugged te gaan?
Ja dat willen we wel. Alleen hoeft het dan niet zozeer akoestisch te zijn, wat je vrijwel altijd asocieert met “unplugged”. We spelen met het idee om onze muziek met traditionele instrumenten te brengen. De composities lenen er zich toe, dus waarom niet?
Klinkt zeker de poging waard! Wat vind je trouwens van Karl Sanders en zijn Oosterse solowerk en Nile an sich? Niet meteen een band die opgegroeid is in de regio maar wel de vibes in zijn muziek wil brengen.
Wel, eerlijk, Karl is een vriend van mij maar dat heeft niets te maken met het volgende. Ik kwam hem backstage tegen een paar jaar geleden en vroeg hem om eens samen te gaan jammen. En echt, die kerel begint zomaar op de klankschalen en gongs te improviseren, werkelijk compleet geschift. Hij heeft het, echt, die man voelt het aan.
Geen Disney dus.
Zeer zeker niet!
Kun je ons een naam geven van een “traditionele” muzikant die je zeer fascinerend vindt? We kennen in Europa wel Ravi Shankar, vooral door The Beatles, maar je kent er zeker nog.
Ravi is wel één van de pioniers. Tegenwoordig sterk gecommercialiseerd, maar hij zorgde wel voor een bepaalde doorbraak van de sitar. Wie interesse heeft moet maar eens op zoek gaan naar Nikhil Ranjan Banerjee, een Indiase muzikant. Echt de moeite. Maar er zijn ook hedendaagse artiesten die de vibe en trance overbrengen. Vooral in goa, die zeer populair is in Israël en Turkije.
Is er nog sprake van een soort onderdrukking van rock in het Midden-Oosten?
In Turkije allesbehalve! Zeker in Istanbul niet. Ik heb nog nooit zoveel rockbars gezien als in Istanbul. En als je ziet dat Sonisphere in Istanbul dit jaar 40000 mensen trok! Zegt genoeg zeker? Er kwamen mensen vanuit Irak, Iran, Afghanistan… super gewoon. En de schatten van Anthrax die zetten me gewoon op de guestlist, sicked! Een week later was het weer feest in Unirock met Overkill, Behemoth en Heaven Shall Burn of zoiets. Istanbul is gewoon super. Je kunt er 24/24 whiskey laten thuisbezorgen of junkfood van MacDonalds. Wat wil je nu meer? Niet iedereen woont daar in de bergen! (lacht)
Ik kan niet wachten op mijn volgende vakantie daarginds! Bedankt voor het interview. Heb je nog een boodschap voor ons?
Sceptisch zijn, alles in vraag stellen. Metalheads moeten niet “normaal” of kleinburgelijk zijn, zeker niet in hun persoonlijke leven. Don’t be normal, be! “Jezusmina”!
Amen to that!
Links: