Vorige maand vond in Kuurne het indoorfestival Blast From The Past plaats. Zware Metalen werd in West-Vlaanderen vertegenwoordigd door redacteur Pieter-Jan Vanden Broeck. Naast het aan het werk zien van onder andere Grave Digger, Exciter en Praying Mantis, werd er eveneens een interview ingeblikt. Chris Boltendahl, oprichter en frontman van Grave Digger, toonde zich bereid om een aantal vragen te beantwoorden, zij het korte antwoorden op veel vragen.
Chris, laat me je eerst en vooral van harte welkom heten in België. Het is de tweede keer in relatief korte tijd dat Grave Digger hier op het podium staat.
Klopt, in januari of februari van dit jaar speelden we ook al in België. We deelden toen het podium met Burning Witches.
Het optreden in kwestie vond plaats in Biebob, een aanzienlijk kleinere zaal. Hoe zou je het spelen in kleinere clubs vergelijken met dat voor een grote mensenmassa op een festival?
Alles heeft zijn voor- en nadelen. Het enthousiasme van het publiek is cruciaal. Optreden in kleinere clubs probeer ik steeds af te wisselen met de grotere festivals. Het komt voor mij op hetzelfde neer.
Het woord ‘festival’ is gevallen. Onlangs raakte bekend dat Grave Digger volgende zomer naar Wacken Open Air afzakt. Jullie geven er een speciaal optreden om het veertigjarige jubileum van de groep te vieren. Waaraan kunnen we ons verwachten?
Dat moet voorlopig een geheim blijven. Ik kan je wel verklappen dat het om één van de grootste producties in de geschiedenis van Grave Digger gaat.
Bestaat er een kans dat deze productie ook in andere landen wordt opgevoerd ? Ik denk dan aan bijvoorbeeld Graspop Metal Meeting of Hellfest…
Dat zal inderdaad gebeuren. Het zal echter niet voor volgend jaar zijn. Vermoedelijk het jaar dat daarop volgt. Het belooft een erg lange verjaardag te worden!
Veertig jaar Grave Digger, het lijkt me een mijlpaal in de geschiedenis van de groep. Terugkijkend op de afgelopen decennia, waar ben je het meest trots op?
Ik ben er voornamelijk trots op dat we er nog steeds staan als groep. We brengen nog steeds om de twee jaar een nieuw album uit. Ook de creativiteit en de sfeer in de band zitten goed. Onze live-optredens mogen er na veertig jaar nog steeds zijn.
Door de jaren heen passeerden heel wat muzikanten de revue binnen de band. Welke line-up van Grave Digger is nu de beste?
Ik denk dat we momenteel over onze beste line-up beschikken. We begonnen als een vierkoppige band. Na verloop van tijd kwam er een vijfde groepslid bij. Vandaag de dag doen we het opnieuw met zijn vieren. Dit maakt zaken zoals reizen aanzienlijk eenvoudiger. Ook naar de toekomst toe zullen we als viertal blijven functioneren. Een keyboardspeler is geen noodzaak, we kunnen ons perfect met samples redden.
Verjaardagen gaan traditiegetrouw gepaard met iets speciaals: een liveregistratie, een nieuw best-of album, dat soort zaken. Zijn hier concrete plannen voor?
Nog voor de zomer brengen we een nieuw album op de markt. De verschijningsdatum is voorzien voor 29 mei. Hierna zullen we vermoedelijk een live-DVD inblikken.
Ik kan me voorstellen dat je na vier decennia op de baan heel wat te vertellen hebt. Zou je het schrijven van een autobiografie in overweging nemen?
Ik schreef in feite reeds een biografie. Het boek in kwestie gaat terug tot het jaar 2000. In het schrijven van een vervolg heb ik echter niet veel zin. Wie een biografie schrijft, voelt zich oud (lacht).
Groepen als Black Sabbath, Slayer en Kiss hielden het voor bekeken of zijn zinnens om dit binnenkort te doen. Hoe ziet de toekomst voor Grave Digger eruit? Ik hoop dat jullie nog minstens een decennium te gaan hebben…
Het plan is om nog tien jaar door te gaan. Je weet echter nooit wat er te gebeuren staat. Zo moet elk bandlid gezond blijven en mag er niets misgaan met mijn stem. Zolang de fans onze albums blijven kopen en ons op het podium willen bewonderen, ga ik met plezier nog een decennium door.
Denk je reeds aan een leven na Grave Digger? Of is dat het laatste aan je hoofd?
Ik dacht er al meermaals over na. Ik wil echter niets veranderen. Alles wat ik met Grave Digger beleefde, maakt me tot de persoon die ik vandaag ben. Ik ben best een gelukkig iemand!
In vergelijking met de begindagen van de groep, hoe is het met je gezondheid gesteld?
Ik voel me nu veel beter dan in de begindagen van Grave Digger. Twintig jaar geleden stopte ik met zowel roken als drinken. Ik stopte toen eveneens met het gebruiken van drugs. Ik speel nu bijna dagelijks golf en zit goed in mijn vel.
Ook Alice Cooper ruilde de drankfles in voor een golfclub. De gelijkenis is opvallend…
Klopt, in 2006 heb ik nog tegen hem gegolfd. Hij bevond zich toen in Duitsland voor een optreden met Deep Purple. Alice Cooper vertelde me toen heel wat verhalen. Zo sprak hij onder andere over zijn ontmoeting met Jim Morrison (wijlen zanger van The Doors, –PJvB). Alice Cooper mocht de partij dan wel winnen, het was een magisch moment!
Voorafgaand aan ieder optreden bekijkt Alice Cooper één of meerdere kungfufilms. Doe je zelf aan dergelijke rituelen?
Neen, voorafgaand aan een optreden doe ik niet aan rituelen. Na afloop van een concert evenmin. Ik ga meteen naar bed (lacht).
Je haalde het zelf reeds aan: de tournee met Burning Witches eerder op het jaar. Heb je zelf inspraak wat de openingsband betreft?
Jazeker, ik kies de openingsband steeds zelf. Deze keer opteerde ik voor Burning Witches, een goede keuze als je het mij vraagt. In het verleden traden bands als Sabaton en Alestorm in ons voorprogramma aan. Beide groepen zouden later erg populair worden. Ik heb er dus wel een neus voor…
Tijdens het voorbereiden van dit interview, stuitte ik op jouw persoonlijke website. Naast muzikant ben je blijkbaar ook actief als schilder en beeldhouwer… Is het onmogelijk om alle creativiteit via Grave Digger te kanaliseren?
Enkele jaren terug bevond ik me in een erg creatieve periode. Ik begon toen inderdaad met schilderen en beeldhouwen. Vandaag de dag heb ik hier echter geen tijd meer voor. Mijn focus ligt nu uitsluitend op Grave Digger en mijn familie.
Hoe vergelijk je het schrijven van een album met het maken van een schilderij of beeldhouwwerk?
Het is compleet hetzelfde!
Dat moet je me toch eens uitleggen…
Je hebt steeds iets in gedachten. Vervolgens ga je hierop verder tot wanneer het klaar is. Of het nu om muziek schrijven, schilderen of iets anders gaat: in essentie is het allemaal gelijk.
Ook fotografie ligt je nauw aan het hart. Wat kan je daarover kwijt?
Bij fotografie is het belangrijk om het juiste moment vast te leggen. Ik maakte een fotoreeks van een bekende begraafplaats in Keulen. Op het kerkhof staat een drie meter hoog standbeeld van Magere Hein.
Vandaar de inspiratie voor de groepsnaam?
Neen, dat is niet het geval. De naam Grave Digger kwam tijdens mijn jeugd tot stand (lacht). We zagen het begrip in een woordenboek staan en besloten het over te nemen. We waren toen best dronken.
Waar haal je de inspiratie voor het schrijven van een album? Neem nu de meest recente langspeler The Living Dead als voorbeeld: waar haalde je de spreekwoordelijke mosterd vandaan?
Ik heb een idee in mijn hoofd en begin vervolgens met het schrijven van een tekst: meer is het niet. De levende doden spreken me wel aan. Zo bekeek ik als jonge kerel heel wat zombiefilms. Het thema past ook wel bij Grave Digger. Ik moet wel bekennen nog geen enkele aflevering van de serie The Walking Dead te hebben bekeken. De volgende langspeler van Grave Digger wordt een conceptalbum. Uiteraard dien ik me dan ook aan een concept te houden…
Over welk concept gaat het? Kan je hier al iets over kwijt?
(vastberaden:) Neen, daarvoor is het nog te vroeg.
Hoe kwam je op het concept achter Tunes of War? Toch wel het succesalbum van Grave Digger…
Ik ben een groot liefhebber van Schotland. Ik hou van het land en de doedelzakken. Schotland is pure magie! Er vallen zoveel verhalen over deze natie te vertellen. De Schotse geschiedenis is bijzonder rijk.
Vanwaar je fascinatie met Schotland? Ga je er vaak op bezoek?
Ik ga er inderdaad vaak op bezoek. Mijn voorliefde voor Schotland valt moeilijk onder woorden te brengen: je moet er zijn om het te begrijpen.
Is er een bepaalde stad of regio die je verkiest?
Het hele land: van de Hooglanden tot een stad als Edingburgh. Schotland vormt zonder enige twijfel mijn favoriete vakantiebestemming.
Je nam doorheen de jaren heel wat gastbijdragen voor uw rekening. Zo ben je als ‘special guest’ te horen op albums van onder andere Edguy, Orden Ogan, Van Canto en Doro. Aan welke samenwerking hou je de beste herinneringen over?
Ik hou wel van gastbijdrages, zo kan ik vrienden een dienst bewijzen. Een favoriet kiezen is moeilijk, hiervoor nam ik er teveel voor mijn rekening. In de nabije toekomst staan er geen nieuwe gastbijdragen op het programma.
Naast Grave Digger ben je eveneens actief in de rockgroep The Fyredogs. Hoe staat het met dit project?
The Fyredogs is verleden tijd. Ik hou van het project maar zie er geen toekomst in. Ik denk niet dat de groep ooit terug bijeenkomt.
Ik wil je hartelijk danken om Zware Metalen te woord te staan. Heb je nog enkele laatste woorden voor onze lezers?
Bij Grave Digger houden we van onze muziek en van wat we doen. Dat is het allerbelangrijkste en houdt ons als groep in leven.
Lees ook het verslag van Blast From The Past 2019.
Links: