Eind 2017 kwam het bericht dat de muzikale wegen tussen zanger Michael Burrough en de overige leden van The Raven Age gingen scheiden. In zijn zoektocht naar een nieuwe frontman kwam de band al zeer snel terecht bij Matt James, een zeer getalenteerde persoonlijkheid wiens sterke en veelzijdige stemgeluid zorgt dat de verschillende composities naar een hoger niveau worden getild.
Ondanks deze verandering koos The Raven Age om met haar nieuwste album Conspiracy de reeds bewandelde paden van Darkness Will Rise (2016) vakkundig verder te zetten. Hierbij blijven ze trouw aan de verschillende rockinvloeden, afkomstig van moderne metalbands anno 2000 zoals Trivium, Bullet For My Valentine of Avenged Sevenfold, die de nummers sieren. Daarnaast behouden de teksten eveneens hun geschiedkundige insteek. De bandnaam is trouwens ontleend aan zo’n eeuwenoude mythe welke het verhaal vertelt over een heleboel raven die in gevangenschap het voorbestaan van Groot-Brittannië moeten garanderen.
Na een instrumentale intro vliegen catchy melodieën en daverende riffs je quasi onmiddellijk rond de oren. Slechts enkele schaars ingebouwde rustpunten zorgen voor de nodige adempauze. Bloom Of The Poison Seed is eigenlijk al meteen één van deze weinige kantelmomenten. Het nummer geeft het album een serene aftrap waarbij je als luisteraar enerzijds door het prachtige akoestische gegeven, anderzijds door de subliem geïntegreerde klanken van viool en cello onmiddellijk wordt ondergedompeld in een vat vol melancholie. Een excellente start dus.
Met Betrayal Of The Mind schakelen we vervolgens een versnelling hoger. De muzikale invloeden van een band als Trivium komen hier voor een eerste keer meteen echt naar boven. De tempowisselingen balanceren tussen kracht en intensiteit, die vooral binnen het refrein mooi weerwerk bieden daar waar het geluid eerder de stroperige toer op dreigt te gaan.
Een coole riffbasis ondersteund door buitengewoon drumwerk: zo kan je Fleur De Lis, gebaseerd op de kroniek van Jeanne D’Arc, kortweg samenvatten. Vanuit de compositie schuilt er een enorme kracht die bovenal beschikt over een zeer aantrekkelijke melodie welke vanaf de eerste luisterbeurt aanspreekt en meteen wel heel makkelijk blijft hangen. In The Day The World Stood Still neemt Matt James alle twijfels weg omtrent zijn zangkwaliteiten door een uitmuntend cleane vocale prestatie ten berde te brengen. Stigmata is wederom opgebouwd rond een stevige ritmebepaling waarbij het heftige gitaarwerk van George Harris alsook Tony Maue de ontegensprekelijke fundamenten vormen.
Binnen het werkkader van Avenged Sevenfold kan ook het rockende Surrogate worden ondergebracht. Dezelfde insteek horen we trouwens opnieuw wanneer Seventh Heaven de revue passeert. Na een ingetogen intro confronteert The Raven Age ons wederom met het energieke karakter dat bij elk nummer uitgaat van zowel bas als drum maar ditmaal versterkt door wat powermetalelementen. Het boek The Tattooist Of Auschwitz ligt aan de basis van de song Forgotten Word, een eerder ietwat naar thrash neigende compositie.
Met de prachtige powerballad The Face That Launched A Thousand Ships zijn we aanbeland bij de eeuwenoude sage rond Helena van Troje, wiens onbeschrijflijke schoonheid een vloot van ruim 1000 schepen verder bracht die de strijd om Troje moest beslechten. Een ballad geheel geschreven volgens de regels van de kunst. Het Oude Griekenland brengt ons vervolgens binnen enkele luttele seconden naar The Tomb Of The Unknown Soldier waar The Raven Age opnieuw vervalt in haar oude gewoontes. Voor Scimitar werden sfeervolle keyboards aangewend om het gegeven rond de kruistochten van wat extra kleur te voorzien. Een Japanse animereeks ligt aan de basis van albumafsluiter Grave Of The Fireflies. Gedurende dit acht minuten durende huzarenstukje geeft de band het epische verhaal weer van een door oorlog getroffen Aziatische jongen. Prettige stijl- en tempowisselingen vormen de spreekwoordelijke kers op een reeds rijkgevulde taart.
The Raven Age onderscheidt zich duidelijk door twee heel belangrijke elementen ten opzichte van andere bands die vissen in dezelfde vijver: de fantastische zangpartijen en de aanwezige intelligentiefactor inzake songwriting. Doorheen de jaren werd duidelijk ook een gevoel van individualiteit ontwikkeld, wat zorgt voor extra pluspunten. Conspiracy stijgt ontegensprekelijk ver boven zijn voorganger Darkness Will Rise uit. De composities beschikken over veel meer daadkracht en creëren meer samenhang dan voorheen. The Raven Age staat aan het begin van een veelbelovende carrière.
Score:
83/100
Label:
Corvid Records, 2019
Tracklisting:
- Bloom Of The Poison Seed
- Betrayal Of The Mind
- Fleur De Lis
- The Day The World Stood Still
- Stigmata
- Surrogate
- Seventh Heaven
- Forgotten World
- The Face That Launched A Thousand Ships
- Tomb Of The Unknown Soldier
- Scimitar
- Grave Of The Fireflies
Line-up:
- Matt James – zang
- George Harris – gitaar
- Tony Maue – gitaar
- Matt Cox – bass
- Jai Patel – drums
Links: