Op donderdagavond 20 januari hult stedelijk jongerencentrum en subcultureel poppodium Willemeen in Arnhem zijn bezoekers in duisternis met optredens van twee uit Polen afkomstige bands: Arkona en niemand minder dan Batushka komen hel en verdoemenis uitstorten over de Arnhemse binnenstad met hun European Pilgrimage Tour 2017 Part I.
Het is eerst nog even zoeken waar Willemeen de ingang verstopt heeft, maar een rij metalheads die zich in een verticale lijn over de doorgaande weg geposteerd heeft, verraadt uiteindelijk de exacte locatie. Met het underground-sfeertje zit het alvast helemaal goed bij een dergelijke entree (kraakpand-achtig uiterlijk, graffiti en andere niet nader definieerbare street art op de muren, gedimd licht, een lange wachtrij op de trap eenmaal binnen in het pand). Het blijkt een kwestie van dringen geblazen, maar uiteindelijk past iedereen in de ruimte die qua indeling nog het meeste wegheeft van een voormalig woonhuis.
De vier mannen van Arkona nemen deze avond het voorspel voor hun rekening. Arkona is al sinds 1991 actief, maar de enige overgebleven veteraan binnen de formatie is feitelijk Khorzon, bassist en tevens vocalist. De overige drie heren zijn respectievelijk in 2015 en 2016 aan de line-up toegevoegd, met het verschijnen van zesde langspeler Lunaris. Arkona produceert tamelijk prettig in het gehoor liggende recht toe recht aan black metal, de liedteksten zijn in het Pools. De gezichten van de bandleden zijn voorzien van een laagje corpse paint. De twee gitaristen dragen opvallende, wit gekleurde hoodies, die extra fel afsteken tegen het donkere sfeertje op het podium en de schaarse belichting tijdens de show. Best een aardige band, alles bij elkaar genomen.
De eerste helft van het optreden lijkt het desondanks alsof de heren zichzelf nog wat moed moeten inspelen, één van de gitaristen gaat er zelfs even bij zitten. Het tweede deel van de set klinkt daarentegen een stuk overtuigender. Krachtiger ook. Het zwaartepunt van het optreden ligt vanavond bij het nieuwste werk met nummers als Ziemia, Śmierć I Odrodzenie en natuurlijk mag ook titeltrack Lunaris niet ontbreken. Arkona-frontman Khorzon is weinig toeschietelijk in het contact met het publiek. Een ‘Thank you very much’ op het eind kan er nog wel vanaf, maar dat is het ook wel zo’n beetje. Toch mogen de aanwezigen zeker niet klagen over dit duistere voorprogramma.
Na een krap half uurtje kerkelijke attributen en andersoortige relikwieën aanslepen, kaarsjes aansteken et cetera, zoeken de acht hogepriesters van Batushka een plekje op het niet al te grote podium. Het is proppen geblazen, maar zo te zien is er vaker met dit bijltje gehakt. De gezichtsloze bandleden lijken geenszins hinder te ondervinden van de ietwat knusse opstelling en wanneer de eerste akkoorden worden aangeslagen steken ze gestaag van wal met hun inmiddels befaamde en occulte versie van de eremis.
Nog maar een maand geleden was Zware Metalen getuige van het optreden van Batushka tijdens de Eindhoven Metal Meeting 2016. Dit betrof reeds een goede uitvoering, maar vanavond zijn de anonieme Poolse kameraden zo mogelijk nog beter in vorm. Het is dan ook geen straf om Litourgiya live en integraal te beluisteren, zelfs niet keer op keer. Van het nummer Ектения IV: Милость is inmiddels een prachtige, sfeervolle videoclip gemaakt. Een clip die voor een groot deel de atmosfeer ademt die Batushka ook live op het podium weet neer te zetten, en daarnaast voortreffelijk artwork bevat.
Na een krap uurtje sterven de laatste klanken van Litourgiya alweer langzaam weg. De leden van Batushka en Arkona moeten zich de volgende dag uiterlijk om 8:00 uur melden bij de tourbus, zo lezen we op een instructiebriefje naast de geluidstechnicus. Als alles volgens plan verloopt zal het gezelschap omstreeks 12:00 uur in Leiden arriveren bij Gebr. De Nobel (alwaar fotografe Wendy Jacobse aanwezig was met haar camera). Weer een dag later staat er nog een show in België op het programma. Het zendingswerk gaat voorlopig nog door met ‘hun’ Litourgiya in de hoofdrol. Al zijn we natuurlijk inmiddels ook zeer benieuwd waar Batushka mee zal komen als opvolger van deze buitengewone debuutplaat.
Foto’s:
Datum en locatie:
20 januari 2017, Willemeen, Arnhem (tekst)
21 januari 2017, Gebr. De Noble, Leiden (foto’s)
Links: