Bal-Sagoth – het einde van een tijdperk
Met The Chthonic Chronicles is er een eind gekomen aan de muzikale hexalogie van het Britse Bal-Sagoth. Wij spraken met zanger en verhalenverteller Byron E. Roberts over de afsluiting van dit tijdperk, en over de nochtans in nevelen gehulde toekomst.
Byron, kun je me vertellen waarom het zo lang heeft geduurd om het album af te maken?
Het heeft inderdaad aardig lang geduurd, ja. Eén van de redenen dat het zo lang geduurd heeft is dat we hebben moeten wachten op de groei van de technologie. De voorgaande albums zijn allen opgenomen op oude, analoge apparatuur, en voldeed niet meer aan onze eisen. We konden de emphase niet meer leggen op de subtiele nuances die er in de muziek van Bal-Sagoth zitten. Maar nu, met de huidige digitale opnametechnologie, hadden we het idee in een bijna ongelimiteerde omgeving te kunnen opereren. Zo bevat het album nu heel organisch klinkend koorwerk, iets wat we eerder niet hadden kunnen doen, omdat de analoge apparatuur ons daarin beperkte.
Begrijp me niet verkeerd, sommige gedeeltes van The Power Cosmic en Atlantis Ascendant zijn wel degelijk digitaal opgenomen, maar The Chthonic Chronicles is het eerste album wat we voor de volle honderd procent digitaal hebben kunnen doen. En omdat het digitaal is kunnen we veel manipuleren totdat we er volledig tevreden over zijn. Dat is de ene reden voor de vertraging van het album, de andere is dat Bal-Sagoth voor geen van ons helaas een grote bron van inkomsten is. We hebben allen een fulltime baan, en dat beperkt de tijd die je als muzikant in een band kunt steken.
Dus de muziek van Bal-Sagoth is de technologie min of meer ontgroeid, zeg maar?
Zeker! We hebben altijd moeten pushen om eruit te krijgen wat er in zat, en nu lukt dat gelukkig eindelijk.
Het album klinkt barbaarser, harder en bovenal extremer dan alles wat na A Black Moon Broods Over Lemuria kwam. Heeft dit een specifieke reden?
We sluiten met deze plaat ons muzikale hexalogie af, en de reis waarop we onze luisteraars mee willen nemen. Daarom wilde ik terugkeren naar de roots van Bal-Sagoth, om de hele ervaring af te ronden. Zelf ben ik een voorstander van de smerige, rauwe en extreme sound, terwijl Johnny (Maudling, keyboards en hoofdcomponist van de band) meer van een hele heldere, bijna vrolijke en lieflijke sound houdt, wat nooit echt ideaal geweest is voor wat ik met Bal-Sagoth voor ogen had. Nu hebben we beide stilistische extremen succesvol weten te combineren, met The Chthonic Chronicles als resultaat. Het is echt een afronding van een tijdperk, en daar zijn we ook weer terug bij het begin van de reis.
Het album eindigt dan ook met Retun to Hatheg-Kla (het openingsnummer van Black Moon… was Hatheg-Kla), dus een zekere finaliteit is daaruit wel op te maken. Wat brengt de toekomst voor Bal-Sagoth?
Theoretisch gezien heb ik genoeg materiaal voor nog zes albums. De verhalen zijn nog niet op, dus dat is het probleem niet. Het is alleen de vraag of we nog aan opnemen toekomen. Bal-Sagoth is inmiddels ruim twaalf jaar een onderdeel van de muziekscene, en dat is een scene waar we ons totaal niet in thuis voelen. Dat is zo geweest vanaf het prille begin. We houden niet van de beperkingen die de deze wereld met zich meebrengt, en de opgelegde orders die sommige mensen een band als dit denken te kunnen geven, en daarmee het creatieve proces beperkend. Het zou dus heel goed kunnen dat er geen nieuwe albums meer komen, maar indien dat het geval is zal de hele saga zich op andere wijze continueren. Zo ben ik met onze grafische artiest Martin Hanford bezig met een reeks comics, zijn er misschien plannen om het Bal-Sagoth universum om te zetten in een videogame. Johnny beunt natuurlijk bij met wat sound engineerings werk, onder andere voor games. De fans zullen aan content dus niet te kort komen, al is het dus de vraag in wat voor vorm dat zal zijn.
Zelf ben ik met Johnny bezig met een vrij orkestraal project, waarbij je meer aan film soundtracks moet denken. Het is allemaal koffiedik kijken, maar op welke manier we ook doorgaan, de fans zijn nog niet van ons af.
Zijn er al plannen om te gaan touren?
Echt concrete plannen zijn er niet. Wel zijn we niet meer van plan lange tours te doen, al zullen we wellicht wat festivaloptredens doen. Het is gewoon moeilijker de hele band voor een langere tijd bij elkaar te krijgen voor repetities en optredens, dus vrees ik dat de fans moeten accepteren dat we minder op de planken zullen staan. De optredens die we echter doen zullen van een hoger niveau zijn dan men van ons gewend is.
Natuurlijk ontbeert mijn promo exemplaar van The Chthonic Chronicles de teksten, maar her en der meen ik inhoudelijke verwijzingen naar de eerdere albums te ontwaren. Kun je in het kort vertellen wat de verhaaltechnische hoofdmoot van het album is?
In principe is The Chthonic Chronicles grotendeels een soort samenvatting van de andere vijf albums, en tegelijkertijd een directe continuering van Atlantis Ascendant. Het is dan ook handig als de lezer bekend is met de content van dat album, en de albums daarvoor, al is het uiteraard niet noodzakelijk om er toch van te kunnen genieten. Enkele plaatsen en karakters keren terug op dit album, dus is het leuker als je bekend bent met ons universum.
We hebben in ieder geval het tweede gedeelte van de Obsidian Crown saga op dit album staan, een prequel van The Dreamer in the Catacombs of Ur, te weten Unfettering the Hoary Sentinels of Karnak, waarin we erachter komen waarom het karakter in kwestie zich in die catacomben bevindt.
The Chthonic Chronicles is feitelijk een boek, waarin blasfemische, mystieke informatie staat over de entiteiten die ons universum bevolken, en wordt door mystici en magiërs gezocht. Het album bevat de pagina’s van dit boek, en daarom is de cover ook geschilderd als een boek. We hebben getracht het allemaal zo authentiek mogelijk te maken, zodat de lezer echt het gevoel heeft dit occulte boek te lezen. Het liefst had ik natuurlijk het album uitgebracht als luxe, leergebonden digibook of zo, maar dat is uiteraard veel te duur.
Zie je jezelf meer als een verhalenverteller of als muzikant?
Ik ben slechs gedeeltelijk een muzikant. Ik heb er wat achtergrond in, en ik speel bas, maar anderzijds ben ik afgestudeerd in de Engelse taal, en ben ik altijd geïnteresseerd geweest in oude verhalen, geschiedenis en het onwaarschijnlijke. Als het op een daadwerkelijke keuze neer zou moeten komen, zou ik waarschijnlijk voor verteller kiezen.
Waaruit put je de inspiratie voor je verhalen?
Uit van alles, eigenlijk. Mijn hoofdzakelijke tekstuele invloed komt van de SF/Fantasy pulp schrijvers uit de jaren dertig. Robert E. Howard en H.P. Lovecraft, dat soort dingen. Edgar Rice Burrows daarvoor nog. Maar ook Tolkien, en zelfs Stan Lee. Daarnaast ben ik natuurlijk altijd geïnteresseerd geweest in oude beschavingen zoals de Egyptische en Sumerische. Ook de mythes rondom Atlantis beschouw ik als buitengewoon interessant. Ook interessant is de zoektoch die momenteel gaande is in ons eigen universum, en wat er zich binnen ons zonnenstelsel afspeelt. Ik denk dat ik uit al die dingen inspiratie haal.
Vorig jaar was er het verhaal dat Atlantis gelocaliseerd was op de zeebodem by Cyprus, en onlangs zijn er nieuwe sarcofagen gevonden op het Gizeh Plateau in Egypte. Volg je dit soort nieuws?
Absoluut. Ik schrijf natuurlijk een fictief verhaal, maar veel dingen zijn natuurlijk gebaseerd op dit soort dingen. De kaart die ik gemaakt heb van de Antediluvische wereld is daar ook een weerspiegeling van, en daar staat ook op waar ik denk dat Atlantis zich bevindt. Velen hebben geroepen dat ze Atlantis gevonden hebben, en de ene keer ligt het in de Aegaeische zee, de andere keer in de Mediteraanse. Ik vermoed dat als we de daadwerkelijke locatie van Atlantis ooit zullen vinden, dat het nog wel eens flink tegen zou kunnen vallen, en volstrekt niet rijmt met het mythologische beeld wat we ervan hebben. Ik hou wel van al dat mysterische.
Het Antediluvische continent wat je op je kaart schetst lijkt erg op het Europese.
Mijn wereld is ook gebaseerd op de huidige. Zo is er een land wat Enga heet, en eigenlijk een equivalent van Ierland is. Er zijn de Northern Tribes of Caylen-Tor, die gebaseerd zijn op het huidige Zuid-Scandinavië. De Jardolms of the Northmen staat gelijk aan een meer Viking sfeer, terwijl de Eastern Satrapies staan voor het huidige Midden-Oosten, met wat meer Arabische culturen. Meer naar het Zuiden het je het Imperium, oftewel Zuid-Europa en Noord-Afrika. Het is een soort proto-Europa, zoals Robert E. Howard met zijn kaart van Hyperborea ook gedaan heeft.
Wat wil je bereiken met een project als Bal-Sagoth?
We hebben al veel meer bereikt dan we ooit verwacht hadden, maar mijn visie is niet alleen cd’s maken, maar ook boeken, comics. Er is interesse om een RPG te maken over onze wereld. Ik wil het concept misschien nog uitbreiden met sculpturen en beelden of zo, wat heel gaaf zou zijn voor de fans. Ik wil nog heel veel, maar het is heel moeilijk, omdat de band zo underground is op dit moment.
Als er één fantasy verhaal of boek is wat je zou aanraden aan fans van de band, wat zou dat dan zijn?
Dat is een verdomd moeilijke vraag. Er is zoveel om uit te kiezen. Er is een Conan verhaal genaamd The Frost Giant’s Daughter, door Robert E. Howard, en natuurlijk The Gods of Bal-Sagoth, waar ik de naam van heb. Dat zijn de twee verhalen die me het meest na aan het hart staan, denk ik. Natuurlijk is er The Lord of the Rings door Tolkien, dat is een ware klassieker die ik niet mag overslaan. David Gemmel is een fantstische auteur waar ik erg van hou. Dan zijn er natuurlijk nog de Mars verhalen van Edgar Rice Burrows, die zijn erg goed. De Cthulhu mythos verhalen van Lovecraft kan ik ook aanraden.
Daarnaast zijn er prima verhalen geschreven door comic legendes Stan Lee en Jack Kirby. Superheldencomics van Marvel die fantastisch zijn. Als je een fan van de band bent en van de verhalen zijn dit de verhalen die ik aan kan raden.
Byron, ik ben door mijn vragen heen. Voordat ik je bedankt voor je tijd, heb je nog een laatste boodschap voor de fans alhier?
Ik wil iedereen bedanken, mede namens de rest van de band, voor de trouwe steun die we nog steeds van onze fans krijgen. Hopelijk komen we dit jaar nog die kant uit voor wat optredens, als is nog niets zeker. Tevens hoop ik dat een ieder zal genieten van de rit die The Chthonic Chronicles heet!
Links:
Bal-Sagoth
Nuclear Blast